Bir bulut kümesi aşırı miktarda + veya – elektrik yükü ile yüklendiğinde meydana gelen elektrik boşalmasıdır. Bir bulutun yere yakın olan kısmı ile yeryüzü arasında, iki bulut arasında veya bir bulut içerisinde elektrik boşalması sonucunda oluşan kırık çizgi biçimindeki geçici ışık olarak da görülebilir. Ani bir parlama ile oluşan ağacın dallarına benzer bir görüntüdür. Bulut içerisindeki elektriklenme şu şekilde oluşur; bünyelerinde bulundurdukları su moleküllerinin atmosferde yol alırken diğer hava molekülleriyle veya birbirleriyle sürtünmeleri sonucunda statik elektrik ile yüklenirler. Şimşek oluşumu sırasında elektrik yüklerinin hava direncini kıracak kadar çok olması gerekir. Eğer elektrik akımı yeterli güçte ise hava yalıtkan özelliğini kaybeder, hava direnci yok olur. Bunun sonucunda elektrik akımı, kendisine boşalacak bir yol açar. Aynı elektrik yüküne sahip bulutlar arasında şimşek gerçekleşmez. Bulutlardan birinin artı ve diğerinin eksi yüklü olması gereklidir. Dünya genelinde saniyede 50 ile 100 arasında şimşek oluşmaktadır.
