Kimse bir sonraki buzul çağının ne zaman başlayacağını kesin olarak bilmiyor, ancak jeolojik kanıtlar bunun iki bin yıl içinde başlayabileceğini gösteriyor.
Geçtiğimiz 2 milyon yıl boyunca, buz çağları oldukça düzenli bir programa göre geliyor ve geçiyor. Yaklaşık 100.000 yıl kadar sürüyor gibi görünüyorlar ve genellikle yaklaşık sekiz bin ila on iki bin yıl süren kısa buzullararası dönemlerle ayrılıyorlar.
Yaklaşık on bin yıl önce, son buzul çağı sona erdiğinde başlayan bir buzullararası dönemde yaşıyoruz. Bu nedenle tarihsel model, bir sonraki buzul çağının muhtemelen çoktan yolda olduğunu ve birkaç bin yıl içinde gelmesi gerektiğini öne sürüyor.
Buz devri terimi, Pleistosen Dönemi boyunca buz tabakalarının zirveye çıkması anlamına geliyor. Pleistosen dönemi yaklaşık 1,5 milyon yıl önce başladı; düzenli olarak yeniden ortaya çıkan buz çağlarıydı. Yaklaşık on bin yıl önce, en son buzul çağının sonu, Pleistosen’in kapanışını ve insan ırkının geliştiği buzullar arası çağ olan modern Holosen Çağı’nın başlangıcını işaret ediyordu. Son buzul çağının zirvesinde, ortalama küresel sıcaklık bugün olduğundan yaklaşık beş santigrat derece daha soğuktu.
Kuzey Avrupa, Kanada, Grönland, Antarktika, Amerika Birleşik Devletleri’nin bazı bölgeleri ve Avustralya, Yeni Zelanda ve Güney Amerika bölgeleri dahil olmak üzere Dünya yüzeyinin üçte biri, on bin fit kalınlığa kadar buz tabakaları ile kaplandı. Devasa buzullar dünyadaki suyun yüzde 5’ini içeriyordu ve bu da deniz seviyesinin dört yüz fit kadar düşmesine neden oldu.
Küresel buzullaşma ile birlikte gelen deniz seviyelerinin yükselmesi ve düşmesi, bilim insanlarının buz çağlarının art arda grafiğini çizmesine yardımcı oldu. Mercan yalnızca okyanus yüzeyine yakın ılık sularda yetişir. Son buzul çağıyla birlikte deniz seviyesi düştüğünde mercan da düştü. Buzullar eridiğinde ve deniz yeniden yükselmeye başladığında, eskisinin üzerinde yeni mercanlar büyüdü. Her mercan büyümesi seviyesi, bir zamanlar denizin yüzeyini işaret ediyor. Mercan büyümesiyle çıkarak bilim adamları, son buzul çağının oldukça ayrıntılı bir kronolojisini bir araya getirdiler.
Bilim adamlarının buzul çağlarını tarihlendirebilmelerinin bir başka yolu da fosil kayıtlarını incelemektir. Örneğin yapraklı bitkilerin varlığı, sıcak bir iklime işaret eder. Bilim adamları, sebze fosillerini inceleyerek ve tarihlendirerek küresel iklimin belirli bir süre boyunca nasıl olduğunu anlayabilirler.
Öğrendikleri bir şey, son buzul çağından önceki buzullararası dönemde Dünya’nın bugün olduğundan daha sıcak olduğudur. Bu inancın en güçlü kanıtı, okyanus tabanındaki kaya çökeltilerinden geliyor. Bu tür çökeltilerdeki karbondioksit seviyeleri, önceki buzullararası dönemde atmosferde şu anda olduğundan daha fazla karbondioksit bulunduğunu göstermektedir. Yüksek atmosferik karbondioksit seviyeleri, güneşten gelen radyasyonun Dünya atmosferinde hapsolduğu ve küresel sıcaklığın yükselmesine neden olduğu bir sera etkisi yaratır. Geçen yüzyılda, sera etkisi yıllık 0,3 ila 0,4 santigrat derece oranında küresel ısınmaya neden oldu. Önümüzdeki yüzyılda bir ara, küresel sıcaklık, son buzullararası dönemdeki kadar yüksek olmalıdır.
Küresel sıcaklık yükseldiğinde, kutup buzulları erir. Buzullar çözülürse okyanusa doğru yükselirler. Sonuç olarak, büyük buzdağları denize deşarj olacaktı. Buzun denize akışı, dünyanın dört bir yanındaki deniz seviyelerini yükseltir ve bu da kıyı bölgelerinin tamamen sular altında kalmasına neden olur ve bu da suya daha fazla buz dökülmesine neden olur.
Tüm bu buz okyanusa girdikçe okyanus sıcaklıkları düşecek ve daha fazla deniz buzu oluşmasına neden olacaktı. Buz, ısıyı absorbe etmek yerine yansıttığı için, fazladan deniz buzu ısıyı atmosferden geri yayarak sıcaklıkların daha da düşmesine neden olur. Daha sonra daha fazla buz oluşur. Ve bunun gibi. Buz gitmeye başladığında hemen hemen kendi kendine bakar. Bu şekilde, bazı bilim adamları, küresel ısınmanın beklenmedik ve sağlıksız bir etkisinin bir sonraki buz çağını meydana getirmek olacağını düşünüyor.
