Bir dağ buzulu gibi kıtasal bir buzulun oluşması yaklaşık 120 ila 160 yıl sürer. Bu buz kütlesinin bir buzul oluşturan temel yapısının kurulması için geçen sürenin kabaca bir tahminidir . Buzullar, yalnızca karın tüm yıl boyunca katı şeklini koruyacak kadar soğuk olduğu bölgelerde oluşabilir. Birkaç yıl içinde bir buzul oluşumuna izin verir. Taze kar yağarken, önceki sezonun karı gömülür. Taze karın ağırlığı, aşağıdaki katmanı yeniden kristalleşmeye zorlar ve bu işlem sırasında aralarındaki havanın bir kısmını dışarı atarken daha büyük taneler oluşturur.. Yeni kar katmanları düşmeye devam ettikçe, buz kristalleri yoğunlaşmaya devam ediyor ve havanın çoğu aralarından dışarı çıkıyor. Üzerinde yeterince katman biriktiğinde, basınç o kadar yükselir ki, büyük, yoğun buz kristalleri, kalan az hava ile buzul buzuna sıkışır ve buz kütlesinin içinde hapsolur. Buz kütlesi şeklini koruyamayacak kadar yoğun ve ağır hale gelir gelmez, yavaşça hareket etmeye ve her yöne doğru yayılmaya başlar. Buz tabakaları olarak adlandırılan büyük kıtasal buzullar, Grönland ve Antarktika’da olduğu gibi, esasen tüm kara kütlelerini kaplayacak şekilde büyüyebilir.
