Tehditkar “kutup girdabı” ifadesi, kış hava tahmini için nispeten yeni bir terimdir, ancak meteorologlar bunu onlarca yıldır bir kavram olarak anlamışlardır. Bir kutup girdabı çok soğuk havanın büyük bir kısmı, genellikle bütün kuzey yarımkürede en soğuk, Ortabatı ve Birleşik Devletlerin Kuzey güneyde de Kuzey Amerika kıtasının aşağıya doğru itildiğinde gerçekleşir.
