Dünyadaki hemen hemen her rüzgarın izi Güneş’e kadar izlenebilir. Güneş, Dünya yüzeyini dengesiz bir şekilde ısıtırken, hava yükselir ve batar, bu da yüksek ve düşük hava basıncı bölgelerine neden olur. Hava yükseldikçe, basınç düşer ve onu çevreleyen hava içeri girerek rüzgara neden olur. Belirli bir mesafede basınç ne kadar fazla değişirse, genellikle rüzgar o kadar hızlı olur. Buna basınç gradyan kuvveti denir. Uzaktaki iki nokta arasında büyük bir basınç farkı varsa, rüzgar hızları bu konumların birbirine daha yakın olduğu duruma göre daha düşük olacaktır.
Rüzgarların çoğu yatay olarak, yani zeminde hareket eder. Gök gürültülü sağanak yağışlar dışında, genellikle yukarı ve aşağı hareket eden çok fazla rüzgar yoktur. Genellikle dikey rüzgarlar saatte bir milden daha azdır. Bu, havanın dikey hareketini kontrol etmede itici bir güç olan yerçekiminden kaynaklanmaktadır. Rüzgar modellerini etkileyen daha önemli bir kuvvet ise Coriolis kuvvetidir. Dünyanın dönüşü nedeniyle, uçaklar, kuşlar ve füzeler dahil olmak üzere nesneler düz bir çizgiden sapar. Rüzgar bir istisna değildir ve Kuzey Yarımküre’de sağa, Güney Yarımküre’de sola doğru yön değiştirir. Sapmanın büyüklüğü ekvator tarafından en az ve kutupların çevresinde en büyüktür.
Diğer kuvvetler de rüzgarların davranışını etkiler. Yaygın olarak bilinen sürtünme, yere yakın rüzgarlar üzerinde güçlü bir etkidir. Sürtünme her zaman rüzgar hızına ve genel olarak hava akışına ters yönde etki eder. Bu aynı zamanda Coriolis kuvvetinin etkilerini de azaltır ve atmosfer, rüzgarı düşük basınca çevirerek buna uyum sağlar. Birleştirilmiş ve yatay basınç gradyan kuvveti ile dengelenen Coriolis kuvveti ve sürtünmesi, atmosferde düşük ve yüksek basınçlı sistemler etrafında düz içe veya dışa doğru hareket yerine spiral hareketi açıklayan bir dengeye neden olur. Rüzgarların düşük basınca yönlendirilmesi ve düşük basınçlı bir alanda havanın yükselmesi ile birlikte, su atmosferdeki yoğunlaşma noktasına ulaştıkça fırtınalı hava oluşur. Bulutlar ve yağışlar sonuçtur. Ayrıca, basıncı doğrudan etkileyen sıcaklık değişiklikleriyle birlikte, sıcaklıktaki büyük bir değişiklik de rüzgar oluşturabilir. Jet akarsuları, atmosferde daha yüksek rüzgar alan bölgelerdir. Sıcak ve soğuk hava kütleleri arasındaki farklardan beslenerek bütün kıtaları dolaşıyorlar. Bu atmosferik rüzgarlar, fırtınaları batıdan doğuya hareket ettirmede de itici güçtür.
