Isı yıldırımı, ufukta görülebilen hafif şimşek çakmalarını tanımlamak için kullanılan bir terimdir. Bu çakmaların önemli özelliği, şimşek çakmasına eşlik eden gök gürültüsü sesinin olmamasıdır. Isı yıldırımı, genellikle ılık yaz gecelerinde görüldüğü ve belirgin şekilde gök gürültüsü veya yağmur içermediği için adlandırılmıştır. Bu etki basitçe yıldırım ile gözlendiği nokta arasındaki mesafeden kaynaklanır ve aslında normal yıldırımdan farklı değildir. Ses dalgaları kat edilen mesafe boyunca dağıldığı için ses yoktur.
Isı yıldırımı sadece bir yanlış isimdir. Gözlemcinin gördüğü normal yıldırımdır, ancak öyle bir mesafeden fırtınanın olağan özellikleri geçerli değildir. Bu, yağmursuz şimşek ve gök gürültüsünün varlığı olan kuru şimşeklere çok benzer. Gözlemci sadece şimşek çakmasını fırtınanın dışından ve gök gürültüsünün sesi duyulamayacak kadar uzak bir mesafeden izliyor. Yani gerçekten ısı yıldırımının gerçek bir nedeni yok çünkü ısı yıldırımı mevcut değil.
Yıldırımın çok uzaklardan görülebilmesinin birkaç nedeni vardır. Bunlardan biri Dünya’nın eğriliğidir. Flaştan gelen ışık atmosferin üst kısmına dağıldığı için çok uzaklardaki gözlemciler tarafından görülebilir. Gök gürültüsünün normal bir mesafeden duyulmamasının nedenleri de vardır. Gök gürültüsü sesi Dünya yüzeyinden yansır ve ses de troposferden kırılır. Bu kombinasyon, yansıma ve kırılma nedeniyle sesin duyulmadığı ceplere neden olabilir.
Ayrıca gök gürültüsü, kum veya kar gibi havadaki herhangi bir nesne tarafından susturulabilir. Bu, sesi, fırtınaya çok yakın olsa bile, gözlemcinin artık duyamayacağı bir noktaya kadar etkili bir şekilde boğabilir.
