Ani taşkınlar, yolları kaplayan, nehirleri ve nehirleri kıyılarının üzerinde kabartan, hatta başlangıçta hiçbirinin olmadığı nehirler oluşturan anlık taşkınlardır. Bu sellerin birçok farklı potansiyel nedeni vardır ve tümü tahmin edilemez ve hafife alınırsa muhtemelen ölümcüldür. Bu sel baskınlarından güvenli olan hiçbir coğrafi kara alanı yoktur.
Genellikle bir zeminin suya doygun veya çok kuru olduğu yerlerde çarpıcıdır, gök gürültülü fırtınalar, tropik fırtınalar ve kasırgalar tarafından tetiklenen büyük sağanaklar bir alana büyük miktarda su bırakır ve su hızla toplanır. Bu sular toprağa emilemez ve sadece tepeden aşağıya, kuru nehir yataklarından veya caddelerden aşağı akar. Ek olarak, bu sel baskınları, yağmurun yağdığı yerden çok uzakta meydana gelebilir ve başlangıçta hiçbir fırtına veya sel belirtisi olmayan bir alana sel getirebilir.
Ani sellerin diğer nedenleri, eriyen buz ve yağmur, nehir yollarındaki buz barajının kırılması, insan barajının kırılması, tsunamiler ve volkanik faaliyetlerden kaynaklanabilir. Tipik olarak sadece birkaç saat süren sel baskınları anında vurabilir ve tehdit edici olmayan bir görselliği koruyabilir, ancak aslında tehdit potansiyellerini hafife alan arabaları ve SUV’ları yıkayabilir. Az miktarda (1 fit veya 30 cm) suyla kaplı yollar bile geçilmesi tehlikelidir ve tamamen kaçınılmalıdır. Suları hafife alan ve geçmeye çalışan çoğu sürücü, kendilerini kaptırmasalar bile sularda sıkışıp kalırlar.
Şu anda, buzulların erimesi veya şiddetli yağmurlar ve çamur kaymaları nedeniyle dağ yamacındaki yerlerin bile risk altında olduğu, ani sel tehdidine karşı bağışık olan hiçbir alçak yükselti bulunmamaktadır. Tatlılarda ve toprağın çok kil içerdiği alanlarda oluşturulması en kolay olan su, hızlı bir şekilde toplanacak ve yüksek hızlarda sınırsız akacaktır. Büyük nehir kavşaklarının olduğu bölgelerde, uzaklardan gelen su akışı, hacmi çıkışın kaldıramayacağı bir noktaya kadar artırabilir ve yedeklerken kıyıların taşmasına neden olabilir. Fırtına dalgalanması benzer bir olaya neden olabilir ve suyu nehirle kesişen bir kıyıya kadar zorlayarak suların mahallelere dökülmesine neden olabilir. Okyanus suyu ani bir olayla karaları süpürürken, tsunami bile bu etkiyi ve daha fazlasını taşır, ancak şüphesiz kurbanları için yeterince ölümcüldür.
