Çöl hakkında düşünülmesi gereken ilk şey, çakıllı ve/veya kumlu yüzeyin altında su akiferi olmamasıdır, bu da bitki örtüsünü sürdürmek için nem olmadığı anlamına gelir. Bitki örtüsü (ağaçlar dahil), üst toprak eksikliği ve aşırı sıcaklıklardan sorumlu olan güneşli bir günün ardından, belirli bir miktarda üst toprak stabilitesi ve sıcaklığın korunmasını sağlar.
Bir çölün gündüzleri yüksek bir sıcaklığa, geceleri ise 50 ya da 60 dereceye kadar daha düşük bir sıcaklığa ulaşması alışılmadık bir durum değildir.
Orta enlem çölleri, kıtaların iç kısımlarında bulunur. Okyanustan uzak oldukları için nadiren yağmur alırlar. Kış aylarında gündüz sıcaklıkları sıfırın altına düşebilir. Sadece kaktüsler gibi köklerinde uzun süre nem depolayabilen bitkiler hayatta kalabilir.
Çin’in Taklamakan, Çin ve Moğolistan’ın Gobi’si ve Arizona, New Mexico, Nevada ve Güney Utah’taki Amerikan çölleri gibi çöller orta enlem çölleridir.
Bir çöl bölgesinin kısır döngüsü, dünya ile atmosfer arasındaki karşılıklı nem eksikliğinden dolayı devam etmektedir. Ancak okyanuslara çok yakın iki çöl var.
Afrika’da bulunan Namib Çölü, Atlantik Okyanusu ile 1.200 mil sınırlanmıştır, ancak su akiferi olmadığı için bir çöl olarak kalır. Okyanus, çölde ve çoğu zaman sis üzerinde daha soğuk bir sıcaklık sağlar.
Kuzey Şili’de, Atacama çölü, Pasifik okyanusunda 600 mil kıyı boyunca uzanıyor. National Geographic’e göre dünyanın en kurak çölü olarak kabul edilir. Çöl, Şili’de “pürüzlü” bir konumda olduğundan (rüzgar çölün üzerinden okyanusa doğru hareket eder), suya yakınlık, sıcaklıkları soğutmak dışında hiçbir işe yaramaz. And Dağları yakınlardadır ve rakım o kadar diktir ki, “konvektif bulutlar” engellenerek yağmur yağmasını engeller.
Bir çöl bölgesinin kısır döngüsünde rüzgarın rolü dehidrasyondur. Bir tür konveksiyon fırın etkisi gibi, kuru rüzgar, habitatın daha derinden kurumasına neden olarak depolanan nem eksikliğini sağlar.
Amerika Birleşik Devletleri’ndeki Büyük Buhran’ın nedenlerinden biri, statik elektrik ve zatürree nedeniyle bir arabayı devre dışı bırakabilecek çöl benzeri bir etki ve korkunç toz fırtınaları üreten çiftlik arazilerinin aşırı üretimiydi. Bu süre zarfında birçok insan pnömoniye neden olan kumdan öldü.
Tarım etiğindeki düzeltici eylemlerin yanı sıra doğal olarak oluşan yeraltı su akiferleri, Oklahoma, Kansas ve Teksas’ın bazı bölgelerinin dev bir çöl alanı haline gelmesini önlemeye yardımcı oldu.
