Güneş, en sakin dönemlerinde bile, saniyede tüm insan ırkının birkaç trilyon yılda üretebileceğinden daha fazla enerji yayar. Güneş aktivitesi 11 yıllık döngüsü boyunca geliştikçe, Güneş, özellikle güneş lekelerinin olduğu bölgelerde giderek daha şiddetli hale gelir. Güneş patlamaları daha sık hale gelir ve güneş yüzeyinden yayılan yüklü parçacıkların sabit akışı olan güneş rüzgarının hacmi artar. Zaman zaman Güneş, koronal kütle atımı (CME) olarak bilinen bir süreçte, yüklü plazmadan (iyonize bir gaz) oluşan devasa bulutları uzaya üfler. Bu olaylar topluca güneş fırtınaları veya uzay hava fırtınaları olarak adlandırılır.
Uzay Çağı’nın ortaya çıkması ve teknolojiye olan bağımlılığın artmasıyla birlikte, son on yıllarda insanlar Güneş’in etkinliğinin etkilerini gerçekten hissettiler. Güneş fırtınalarının çoğu gezegeni etkilemez, çünkü Dünya, yoluna çıkan radyasyonun ve yüklü parçacıkların çoğunu saptıran güçlü bir manyetik alan tarafından korunur. Bununla birlikte, bir CME sırasında, Güneş’in manyetik alanını taşıyan fırlatılan plazma, Dünya’nın manyetik alanıyla çarpışabilir ve etkileşime girebilir, bu da atmosferimizin üzerindeki manyetosferde jeomanyetik bir fırtınaya neden olabilir.
Yeterli yüklü parçacıklar daha sonra Dünya’nın atmosferine girerse ve kutup bölgelerinde muhteşem auroralara neden olurlarsa, iletişim uydularını, radyo yayınlarını ve hatta güç şebekelerini ciddi şekilde bozabilirler. Küresel konumlandırma sistemleri, cep telefonu ve bilgi yayınlamak için uydulara dayanan bazı TV ağları gibi jeomanyetik fırtınalardan etkilenebilir.
Güneş aktivitesinin etkileri, iletişim ve güç kesintisinin ötesine geçer. Petrol ve gaz boru hatları, fırtınaların neden olduğu akımlar nedeniyle paslanabilir. Manyetik pusulalar rotadan sapabilir ve hatta güvercinlerin bile kafası karışabilir! Astronotlar, Dünya atmosferinin dışındayken güneş patlamalarından kaynaklanan radyoaktivitenin etkilerine karşı savunmasızdır, ancak bazı yüksek irtifa jet uçaklarındaki yolcular da öyle.
Kısa bir süre önce, bu yılın Şubat ayında önemli bir olay meydana geldi: bir dizi işaret fişeği, bir tanesi CME ile ilişkili devasa bir ‘X-sınıfı’ alev, dört yıldan fazla bir süredir en büyüğü. Bu olayların boyutuna rağmen, manyetik alanların göreceli yönelimi, etkinin sönümlendiği anlamına geldiğinden, Dünya’da çok az bozulma oldu. Bununla birlikte, İngiltere’deki Kuzey İrlanda kadar güneydeki gözlemcilerden, Sevgililer Günü’nde güzel aurora raporları geldi.
Önceki güneş patlamaları bu kadar nazik olmamıştı. 1859’da özellikle şiddetli bir güneş fırtınası, ABD ve Avrupa’da telgraf tellerinin kısa devre yapmasına neden olarak yaygın yangınlara neden oldu. Bugün benzer bir olay felaket olabilir. Modern elektrik şebekeleri yüksek oranda birbirine bağlıdır ve bir sistemdeki bir arıza potansiyel olarak bir dizi arızaya neden olabilir ve sonuçları deprem gibi dünya kaynaklı afetlere benzer sonuçlar doğurabilir: su kaybı, ısıtma, soğutma, telefon, ulaşım vb. Ayrıca, mobil telefonlar da uyduların zarar görmesi nedeniyle devre dışı olabilir.
Yaşayan hafızadaki olaylar arasında 1989’da Kanada’nın Quebec şehrinin tüm gücünü kaybettiği şiddetli bir güneş fırtınası var. Fırtına, elektrik şebekesinde akımları indükleyerek transformatörlerin erimesine neden oldu. Ve 2003’te, iki haftalık şiddetli güneş aktivitesi sırasında, birkaç uydu hareketsiz kaldı. Bilim adamları, Güneş’in 11 yıllık döngüsünün bir sonraki yüksek noktası olan 2012-2013’te bir ara daha büyük ölçekli fırtınalar öngörüyor. Son parlama sadece yeni başlayanlar için olmuş olabilir.
