Buzullar ve buzdağları arasındaki temel fark, bir buzulun karada (nispeten) kalıcı bir buz oluşumu iken, bir buzdağının bir okyanusta veya potansiyel olarak bir denizde veya büyük bir gölde nispeten kısa ömürlü serbest yüzen bir buz kütlesi olmasıdır. Buzdağları tipik olarak buzulların bir okyanus kıyısı boyunca uzandığı ve buz parçalarının kopup açık okyanusta yüzebildiği yerlerde oluşur. Bu tanım, buzdağlarının genellikle oldukça küçük olduğunu ima etse de, en büyük buzdağları aslında küçük buzullardan daha büyük olabilir.
Bir buzul, yıl boyunca var olan ve onu tek bir kış boyunca oluşan ve ardından ilkbahar ve yaz aylarında eriyen geçici kar ve buz oluşumlarından ayıran bir buz kütlesidir. Bunun yerine, uzun süreler boyunca, buzullar sürekli bir döngüye girer, kış aylarında yeni kar ekler (sonunda daha fazla karla gömülür ve buza sıkıştırılır), yazın biraz azalır ve ardından bir sonraki kış tekrar büyür. Büyük bir buzulun muazzam kütlesi, üzerinde durduğu kayaya derin U şeklinde oluklar açar.
Çoğu insan nispeten ılıman bölgelerde yaşar ve bu nedenle buzullara yalnızca zaman zaman maruz kaldığımız en düşmanca ortamlarda aşinadır: Avrupa Alpleri ve Kuzey Amerika Kayalıkları gibi yüksek dağ sıraları. İkincisinde, örneğin, Columbia Icefield, özellikle dikkat çeken, birbirine bağlı bir buzullar kümesidir. Bununla birlikte, kutup bölgelerinde buzullar çok daha yaygındır ve örneğin kuzeyde Grönland adası ve güneyde Antarktika kıtası gibi geniş alanlarda bulunabilir.
Normalde, belirtildiği gibi, buzullar esasen kalıcı buz kütleleridir. Ancak bu, buzulun yaz erimesinden kurtulması için sıcaklıklar yeterince soğuk kaldığı sürece geçerlidir. Sıcaklıklar yeterince soğuksa (geçmişte belirli noktalarda olduğu gibi, buzullar bazı durumlarda hızlı bir şekilde büyüyebilir (özellikle hızlı buzul büyümesi, son Buz Çağı’nın başlangıcını belirleyen şeydir). yazın kışın büyüdüklerinden daha fazla erir ve bu nedenle teorik olarak tamamen yok olana kadar geri çekilirler.Şu anda dünyadaki çoğu buzul yıllık bazda geriliyor ve bazıları şimdi tamamen yok oldu.
Buzdağları, aksine, bu tür uzun vadeli bir temelde hayatta kalması ve büyümesi beklenmeyen suda serbest yüzen buz kütleleridir. Buzullar ve buzdağları arasındaki fark, esasen, bir buzulun karada nispeten kalıcı bir buz kütlesi iken, bir buzdağının suda geçici bir buz kütlesi olmasıdır. Çoğu durumda, buzdağları, büyük buz parçalarının Kuzey Kutbu veya Antarktika’da kıyı şeridini karşılayan veya sarkan bir buzuldan ayrılmasıyla ortaya çıkar. Buzdağları ayrıca, kış aylarında direği kaplayan buzun parçalanıp güneye doğru sürüklendiği ilkbaharda Kuzey Kutbu’na neden olur.
Buzdağları aşırı derecede büyük olduğundan erimesi aylar veya daha uzun sürebilir. Bu nedenle, kuzey veya güney bölgelerinde kopan veya “buzağılanan” buzdağları, aslında güneye doğru sürüklenebilir ve ticari denizcilik için önemli bir tehlike oluşturabilir. (Tabii ki, Titanik’in 1912’de rezil batmasına neden olan bir buzdağıydı.)
Buzdağlarının nispeten “küçük” olduğunu varsayma eğilimindeyiz (aslında düzinelerce veya yüzlerce fit uzunluğunda olabilecekleri anlamına gelen bir boyut farkı). Bununla birlikte, uzak kuzey ve uzak güneydeki belirli koşullarda çok daha büyük buzdağları mümkündür. Çok büyük Arktik buzdağları, Soğuk Savaş’ın başlarında, hem Amerikan hem de Sovyet istihbarat servisleri tarafından kurulan, binaları ve buz pistlerini içeren geçici sinyalleri dinleme noktalarına ev sahipliği yapıyordu.
In the south, extremely large icebergs sometimes calve off the Antarctic ice sheet (the size and frequency of this massive ice sheet calving is increasing as a result of the warming climate). In 2002, for example, a 5500-square-kilometre ice sheet broke off of the Ross Ice Shelf in Antarctica and was designated Iceberg C-19. C-19 broke up into two pieces, which have subsequently broken up farther. However, according to the U.S. National Ice Center, the largest piece of the iceberg, C-19A, still measured 16 miles long by 4 miles wide in 2009, seven years after it broke off Antarctica. Similar icebergs the size of small states break off Antarctica and drift north towards countries such as New Zealand and Australia.
Mevcut genel ısınma eğilimi (insan kaynaklı olup olmadığına bakılmaksızın), kıyı şeridindeki buzul buzunun eskisinden daha hızlı eridiği, ancak aynı zamanda kış deniz buzunun o kadar kalın veya geniş bir alan oluşturmadığı anlamına gelir. Bu nedenle, sonunda, buzdağlarının sayısı da önemli ölçüde azalacaktır.
