Çoğu insan, bir kar fırtınasının muazzam miktarda kar yağışı ile karakterize olduğuna inanır, ancak bu tamamen doğru değildir. Çok miktarda kar olması gerekirken, diğer kar olaylarından bir tipi belirleyen ana faktörler rüzgar hızı ve görünürlüktür. Ulusal Hava Durumu Servisi’ne göre resmi tanım, bir kar fırtınasının, rüzgar hızı saatte 35 milden (mph) fazla ve görüş mesafesi çeyrek (1/4) milden az olan bir fırtına olarak tanımlanmasıdır ve bu koşullar en az 3 saat sürmelidir. Kar, en yaygın kar fırtınası olan yağış olarak düşebilir veya yer tipi kar fırtınası olarak bilinen yerde bulunabilir.
Genel olarak, daha sıcak bir hava kütlesi çok soğuk bir hava kütlesi ile çarpıştığında kar fırtınası meydana gelir. Soğuk hava kütlesi, sıcak hava kütlesinin altından geçer ve sıcak nemli hava yukarı doğru yükseldikçe kar oluşturur. Hava kütlelerinin çarpışması, yüksek rüzgar hızları için gerekli olan atmosferik gerilimi de sağlar. Bu hava kütlesi çarpışmalarının meydana gelmesinin birkaç yolu vardır.
Amerika Birleşik Devletleri’nde, Meksika Körfezi’nden gelen sıcak hava kütleleri, Pasifik’ten gelen soğuk hava kütleleriyle çarpışabilir. Bu çarpışmalar, ovalar üzerinde kar fırtınasına neden olur. Sıcak Körfez hava kütleleri, Büyük Göller’den gelen soğuk havayla da çarpışarak kuzeydoğu eyaletlerinde göl etkili kar fırtınalarına neden olabilir. Avrupa’da, bazen Atlantik’ten gelen alçak basınç sistemleri
