Volkanlarda bulunan magma (erimiş kaya), çözünmüş gazlar içerir. Yerkabuğunun derinliklerindeki magma, muazzam bir baskı altındadır. Magma yüzeye doğru yükseldikçe, magmanın altında olduğu basınçta bir azalma olur ve gazlar çözeltiden çıkıp kabarcıklar oluşturmaya başlar. Bu kabarcıkların oluşumu, magmayı daha az yoğun hale getirir ve bu nedenle daha hızlı yükselir. Magmanın içerdiği gazlar, çeşitli şekillerde volkanik aktivite yoluyla atmosfere salınır.
En açık şekilde, gazlar volkanik patlamalarda salınır. Büyük piroklastik patlamalarda atmosfere milyonlarca fit küp gaz salınabilir. Patlayıcı bir püskürme olmaksızın bir lav dökülmesinin olduğu etkili püskürmeler, aynı zamanda, alt atmosferde kalma eğiliminde olmalarına rağmen, çok miktarda gaz salabilir. Bir yanardağın gaz yayması için patlaması gerekmez. Birçok volkanik sistem, sürekli olarak gaz yayan kalıcı havalandırmalara (fumaroller) sahiptir. Kaplıcalar ve gayzerler gibi ilişkili hidrotermal sistemler de sürekli olarak gaz yayar. Magma sistemlerinin yüzeye yakın olduğu yerlerde, gazlar topraktan sızabilir.
Jeolojik araştırmalar, yanardağların yaydığı başlıca gazın su buharı olduğunu ve önemli miktarlarda karbondioksit ve kükürt dioksit de salındığını göstermiştir. Su buharının kendisi çevreyi tehdit etmese de, sorunlara neden olabilecek diğer salınan gazlarla birleşimidir ve bunlar makalenin ilerleyen bölümlerinde tartışılacaktır. Volkanlar ayrıca hidrojen, hidrojen sülfür, karbon monoksit, hidrojen klorür, hidrojen florür, helyum, metan ve amonyak gazlarını çok daha küçük miktarlarda serbest bırakır. Salınan gaz miktarlarının bileşimi, belirli bir yanardağa bağlı olacaktır ve dünyanın her yerindeki jeologlar bu gazları izlemek için sürekli ölçümler yapmaktadır.
Volkanlar tarafından salınan gazlardan muhtemelen çevreye en fazla zarar verebilecek olan kükürt dioksittir. Asit yağmurunun önemli bir bileşeni olan kükürt dioksit, cildi tahriş eden ve mukus zarlarına saldıran renksiz bir gazdır. Büyük bir volkanik patlama ile günde 10 milyon tona kadar kükürt dioksit salınabilir. Kükürt dioksit genellikle bir aerosol olarak salınır, salınan su buharı ile bağlantılı olarak, aslında küçük sülfürik asit damlacıkları. Kükürt dioksit stratosfere girerse, ozon tabakasının delinmesine yol açan kimyasal reaksiyonları hızlandırmaya yardımcı olur. Haziran 1991’de Pinatubo Dağı’nın patlaması ve bunun sonucunda yaklaşık 20 milyon ton kükürt dioksit salınımı, stratosferde şimdiye kadar gözlemlenen en düşük ozon seviyelerinin bazılarıyla sonuçlandı. Kükürt dioksit aerosolleri, stratosferin ısınmasına ve buna bağlı olarak troposferin soğumasına yol açar. Bu nedenle, büyük volkanik patlamalar, olaydan sonra dünyanın ortalama yüzey sıcaklığındaki bir düşüşle ilişkilendirilebilir.
Karbondioksit, bir sera gazı olarak etkileriyle iyi bilinir ve volkanlar nedeniyle büyük miktarlarda salınması bunu ancak güçlendirebilir. Yüksek hacimlerde karbondioksitin lokalize salınımı, insan ve hayvan yaşamına doğrudan tehditlere neden olabilir. Havadan ağır olduğu için alçak alanlarda birikebilir. %30’dan fazla karbondioksit içeren hava, bilinç kaybına ve ölüme neden olur. Genel olarak, her yıl dünyanın volkanik sistemleri tarafından yaklaşık 130 milyon ton karbondioksit salınmaktadır.
Diğer salınan gazlardan olmayanlar çok hoştur. Kanalizasyon gazı olarak da bilinen hidrojen sülfür, çürük yumurta kokusuna sahiptir ve zehirlidir. Düşük konsantrasyonlarda tahriş edicidir, konsantre olduğunda solunum sisteminde büyük sorunlara neden olabilir. Karbon monoksit zehirlenmesinin tehlikeleri haberlerde sıklıkla vurgulanır, bu nedenle burada etkileri hakkında çok az şey söylenmelidir. Hidrojen klorür gazı, hidroklorik asit oluşturan suda kolayca çözünür, bu nedenle püskürtülen su buharı ile asit aerosolleri hızla oluşur. Yine bu, yapım aşamasında olan başka bir asit yağmuru şeklidir. Hidrojen florür benzer bir bileşiktir, ancak daha yaygın olarak püskürmelerde havadaki partiküllere (kül) bağlanır. Özellikle akarsulara girerse veya partiküller bitki örtüsünü kaplarsa tehlikelidir, püskürmelerde serbest bırakılmasından sonra birçok kayıtlı hayvan ölümü vakası olmuştur. Hidrojen hava ile karıştırıldığında patlayıcı olabilir, metan karbondioksitten daha kötü bir sera gazıdır ve amonyak ayrıca çözeltide tahriş edici ve yakıcıdır. Bu makalede sözü edilen gazlardan helyum en iyi huyludur, inerttir ve çok küçük miktarlarda yayılır.
