Rüzgar yönünü ve yoğunluğunu etkileyen faktörler, okyanus akıntılarını etkileyen faktörlere çok benzer. Her iki durumda da ana değişkenler Coriolis kuvveti, basıncı ve sıcaklıktır. Rüzgarlar için bir diğer önemli faktör sürtünmedir. Bunların hepsi birbiriyle bağlantılıdır. Rüzgar sistemleri çok karmaşık ve tahmin edilemez. Örneğin meteorologlar için bir kasırganın tam olarak hangi yolu izleyeceğini tahmin etmek hala zor.
Basit bir ifadeyle rüzgar, havanın yüksek basınç alanlarından alçak basınç alanlarına doğru hareketidir. Basıncın kendisi yerçekimi ve sıcaklıktan etkilenir. Yerçekimi, yer seviyesindeki havanın daha yukarıdakinden çok daha fazla basınç altında olduğu anlamına gelir.
Atmosfer, farklı sıcaklıklarda genişleyen ve büzüşen gazlardan oluşur. Sıcaklık dünyanın her yerinde aynı olmadığı için, bu, yüksek ve düşük yoğunluklu alanların yaratıldığı anlamına gelir. Yoğunluk ne kadar yüksek olursa, basınç kuvveti o kadar yüksek olur ve bu, havayı alçak basınç alanlarına doğru hareket ettirir.
Sıcak hava yükselir, basıncı düşürür ve soğuk hava alçalarak basıncı arttırır. Güneş bir alanı ısıtırken basınç azalır ve havanın içeri girmesine neden olur. Dünya yüzeyinin eşit olmayan ısınması dolaylı olarak rüzgarlar oluşturur ve yönlerini belirler.
Kendinizi bir kağıt parçasıyla havalandırdığınızda, hava akışına neden olan basıncın çok basit bir örneği görülür. Havayı iterek geçici olarak basıncı arttırır ve küçük ölçekte rüzgar yaratırsınız.
Dünyanın dönüşü beraberinde havayı da çeker. Ancak hava ne kadar yüksek olursa o kadar az etkilenir, bu nedenle atmosferin farklı katmanları farklı hızlarda hareket eder. Bu türbülans yaratır ve yer seviyesinde ek rüzgarlar üretir.
Dünyanın dönüşü aynı zamanda Coriolis kuvveti olarak bilinen şeyi de yaratır. Bu, rüzgarların yönünü sapma yoluyla etkiler. Rüzgarlar ve akıntılar kuzey yarım kürede sağa, güney yarım kürede sola yönlenir. Coriolis kuvveti kutuplarda en yüksektir ve ekvatorda enlemle sıfıra düşer.
Sürtünmenin rüzgarları yavaşlatma etkisi vardır. Okyanuslar üzerinde çok az sürtünme vardır ve karaya göre değişir. Özellikle ormanlar ve dağ sıraları rüzgarları yavaşlatır. Şehirler gibi insan yapımı yapılar da benzer bir etkiye sahiptir.
Meteorolojideki son gelişmelere rağmen, özellikle bilgisayar modellemesiyle ilgili olarak, hava sistemleri o kadar karmaşıktır ki, herhangi bir günde ne olacağını tahmin etmek hala çok zor. Rüzgarların ne kadar şiddetli ve hangi yönde eseceği konusunda iyi bir fikrimiz olabilir, ancak tamamen doğru hava tahminleri geleceğe ait bir şey olmaya devam ediyor.
