Hepimiz okulun başlarında öğrendiğimiz gibi, Dünya’nın şekli bir küreye çok yakındır. Astronotlar tarafından ve yörüngede dönen uydular tarafından uzaydan çekilen resimler de bize Dünya’nın uzayda dönen bir top olduğunu gösteriyor.
Bugün, atalarımızın çoğunun dünyanın düz olduğunu düşünmesi neredeyse saçma görünüyor. Ancak Akdeniz’de yolculuk yapan eski denizciler için , Dünya’nın okyanuslarının ve topraklarının şekli ve genişliği gizliydi. Gemilerinden birinin üzerinde durup, görünürde kara olmadan uçsuz bucaksız okyanusa baktığınızı hayal edin. Denizin yüzeyi mükemmel bir şekilde düz görünecek, uzanıyor ve gökyüzüyle dairesel bir ufukta buluşacaktı. Bu görüş göz önüne alındığında, belki de birçok denizcinin Dünya’nın düz bir disk olduğuna inanması ve çok uzağa giderse gemilerinin uçurumdan düşeceğinden korkması şaşırtıcı değildir.
Gökyüzünde bulutlarla güneşin batışını izlediğimizde de Dünya’nın şekli hakkında bilgiler görüyoruz . Bulutlar, yer seviyesinde görüldüğü gibi gökyüzünden gitmesine rağmen, Güneş’in doğrudan ışığını almaya devam eder. Güneş ışığının bulutlar üzerindeki hareketi, dönen küresel bir Dünya ile kolayca açıklanabilir.
Aslında, Dünya mükemmel bir küresel değildir. Dünyanın ekvator çapı, yaklaşık 12.756 km (7926 mi), yaklaşık 12.714 km (7900 mi) olan kutup çapından çok az daha büyüktür. Dünya dönerken, dışa doğru dönme kuvveti onun ekvatorda hafifçe şişmesine ve kutuplarda düzleşmesine neden olur. Fark çok küçüktür – yaklaşık yüzde 1’in onda üçü – ama kesinlikle Dünya’nın ezilmiş şekli, küreye değil, oblate elipsoid olarak bilinen şeye daha yakındır.
Dünya şeklinin daha da doğru bir temsili , dünya üzerindeki yerçekimi çekimine dayanan bir referans yüzey olan geoiddir . Bir dizi matematiksel denklem ile tanımlanır ve harita yapımında ve navigasyonda birçok uygulamaya sahiptir .
